Remontant à environ 1600 ans avant notre ère, le papyrus égyptien Edwin Smith est sans doute le premier document connu qui traite de chirurgie. Il nous donne un aperçu très intéressant sur l'avancée de l'ancienne médecine égyptienne.

Un papyrus médical découvert au XIXe siècle

Ce manuscrit médical faisait partie d'un lot de deux documents, acheté, en 1862, par un collectionneur du nom d'Edwin Smith. C'est lui qui donna son nom à l'un des manuscrits. Il vendit l'autre à un égyptologue prussien, Georg Ebers.

Légué par ses descendants à une société culturelle américaine, le papyrus Edwin Smith fut traduit et publié par les soins d'un autre égyptologue, l'Américain James Henry Breasted.

Exposé ensuite au musée de Brooklyn, le papyrus finit par rejoindre, en 1948, les collections de l'Académie de médecine de New York.

Un traité sur les blessures de guerre

Le papyrus Edwin Smith est sans doute le premier document chirurgical connu. Il s'agit probablement d'un traité de chirurgie conçu pour soigner des blessures de guerre.

En tout, le manuscrit comprend 48 descriptions de blessures, sans doute causées par des armes tranchantes sur le champ de bataille. Le ou les auteurs n'exposent pas là des cas d'espèce, mais le résultat de leurs observations.

Ainsi, ils décrivent des procédés de suture pour fermer les plaies, qui varient d'ailleurs selon la profondeur des blessures. On trouve dans le manuscrit ce qui est sans doute la première description du cerveau, à qui l'auteur attribue déjà des fonctions comparables à celles que nous connaissons aujourd'hui.

Dans l'ensemble, il ne s'agit donc pas d'un traité théorique, mais d'une œuvre empirique, renfermant des conseils pratiques sur la façon de soigner des blessés.

Dans la même veine, il donne aussi des recommandations sur la manière d'éviter les infections, en employant du miel par exemple. Le papyrus contient aussi de véritables recettes dans des domaines aussi variés que les soins cosmétiques ou la gynécologie.

Le manuscrit Edwin Smith est souvent attribué à Imhotep. Considéré comme le premier médecin connu, celui qui fut aussi le vizir du roi Djéser vécut au IIIe millénaire avant notre ère.

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