Nées de la Révolution tranquille, les écoles polyvalentes étaient destinées à remplacer les écoles de rang et les écoles techniques, afin d'offrir une formation générale et professionnelle. « Le principe de base d'une polyvalente au Québec, emprunté aux États-Unis, c'est l'admission universelle », affirme Luc Noppen, professeur en études urbaines et du patrimoine à l'Université du Québec à Montréal (UQAM).