Les animaux de compagnie, en particulier les chiens et les chats, disposent de capacités sensorielles extraordinaires qui leur permettent de percevoir de subtils changements chez leurs propriétaires humains. Des anecdotes sur des chiens détectant le cancer ou alertant leur propriétaire d’une crise d’épilepsie imminente ont suscité l’intérêt des chercheurs. Les animaux domestiques sont de plus en plus sollicités pour réaliser des diagnostics non invasifs avec une précision parfois surprenante.

Des sens beaucoup plus affûtés

De façon générale, les animaux présentent des sens bien plus développés que ceux des humains. L’odorat, par exemple, s’avère extrêmement affûté chez les chiens grâce à leur nombre élevé de récepteurs olfactifs. Leur sensibilité accrue aux odeurs peut leur permettre de repérer des changements chimiques dans l’organisme humain, signes précurseurs de maladies.

L’audition des chats et des chiens s’avère également très sensible. Ils perçoivent des subtiles modifications de vibrations inaudibles pour l’humain, qui peuvent traduire des problèmes de santé. Par exemple, une respiration sifflante ou des frottements lors des mouvements peuvent alerter un animal habitué à écouter son maître.

Les animaux de compagnie se montrent aussi attentifs aux changements visuels subtils de position, de démarche ou même d’expression faciale. Tous ces symptômes qui paraissent anecdotiques révèlent parfois l’inconfort marquant le début d’une maladie.

Les mécanismes de détection

Le corps humain libère dans l’air des COV, les composés organiques volatils, qui sont des substances chimiques spécifiques. Certains de ces COV sont associés à des maladies particulières telles que le diabète ou des types de cancers. Les chiens se montrent capables de déceler ces composés organiques émanant d’une personne, surtout quand ils y ont été formés.

Les animaux domestiques perçoivent d’autre part de nombreuses modifications physiologiques, qu’il s’agisse de la température corporelle, de la transpiration ou de la respiration. Ils peuvent repérer une accélération du rythme cardiaque et de la respiration annonciatrice d’une crise à venir, ou identifier une température élevée typique d’une infection.

Quelles maladies sont détectées par les animaux ?

Plusieurs études relatent de cas de détection de cancers du sein, du poumon ou de la prostate par des chiens à qui l’on a fait renifler des échantillons d’urine, de souffle ou de transpiration des malades. Il faut toutefois garder à l’esprit que, à l’heure actuelle, les composés volatils ne sont pas identifiés et les résultats obtenus avec des chiens sont seulement prometteurs, et non concluants.

En revanche, en ce qui concerne le dépistage des crises d’hypoglycémie chez les diabétiques de type 1, l’efficacité des chiens d’assistance est avérée. En reniflant l’odeur corporelle de leurs maîtres, ces animaux peuvent les prévenir dès qu’une fluctuation du taux de sucre dans le sang intervient, évitant ainsi les conséquences d’une hypo ou hyperglycémie potentiellement grave.

En ce qui concerne l’épilepsie, les chiens ont prouvé une capacité d’anticipation de la crise jusqu’à 7 minutes avant qu’elle n’intervienne. En prévenant leurs maîtres, ils aident ces derniers à se mettre en sécurité à temps avant que la crise ne débute.

Les animaux de compagnie ont aussi été utilisés pour détecter des infections bactériennes ou virales, notamment en hôpital, ainsi que pour dépister des maladies neurologiques telles que Parkinson ou la sclérose en plaques. Ils constituent une alternative abordable et moins invasive à certains tests plus traditionnels.

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