Même bien couvert, vous avez du mal à éviter cette sensation dès que vous sortez par temps froid. Votre nez se met à picoter désagréablement, et cela peut durer quelques minutes. Essayons de comprendre les mécanismes responsables de cette réaction du corps.

L’anatomie et la fonction du nez

Constitué de cartilage, le nez présente une forme distinctive qui permet de diriger l’air vers les cavités nasales internes. À l’intérieur, le nez se divise en deux zones séparées par le septum nasal. Ces cavités sont tapissées de muqueuses, un tissu riche en vaisseaux sanguins et en cellules productrices de mucus. Les cavités nasales contiennent aussi des cornets, des structures osseuses couvertes de muqueuse qui augmentent la surface interne du nez pour réchauffer, humidifier et filtrer l’air.

Notre nez permet l’entrée et la sortie de l’air. L’inhalation réchauffe et humidifie l’air avant d’atteindre les poumons. L’expiration consiste à exhaler l’air tout en le débarrassant de cette humidité, pour éviter que le corps de ne se déshydrate trop vite. La muqueuse nasale filtre aussi les particules de poussière, les allergènes et les micro-organismes. Les vaisseaux sanguins dilatés dans le nez contribuent à réchauffer l’air afin qu’il soit plus confortable et plus sécuritaire lors de son arrivée aux poumons.

Les effets du froid sur le nez

Le picotement du nez lors d’un changement d’environnement s’explique par la mise en place de plusieurs réactions physiologiques. Ces dernières visent à protéger le corps du froid.

D’abord, les vaisseaux qui irriguent le nez se contractent dès que la température baisse. En minimisant le flux sanguin, le corps évite la déperdition de chaleur et maintient mieux sa température interne. En contrepartie, cette vasoconstriction rend les tissus nasaux plus sensibles aux irritations.

L’air froid est souvent sec, et déshydrate la muqueuse nasale. La production de mucus s’intensifie alors pour humidifier et réchauffer l’air inhalé. Cette hausse soudaine contribue à la sensation de congestion et de picotement ressentie dans le nez.

Les picotements ont aussi une fonction d’alerte pour l’individu. Ils l’encouragent à tenter de limiter l’exposition au froid, ou à prendre des mesures pour réchauffer l’air inhalé, par exemple en respirant à travers une écharpe.

Réponse immunitaire

Un autre élément qui peut expliquer les picotements ressentis dans le nez lorsqu’il fait froid est la réaction du système immunitaire. En effet, la baisse de température favorise une légère inflammation des muqueuses nasales, car l’organisme libère des cellules immunitaires pour s’attaquer aux éventuels agents pathogènes présents. Protectrice, cette inflammation peut légèrement irriter les voies nasales, entrainant une sensation désagréable.

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