Contrairement à d’autres mammifères comme les rats, les cerfs ou les lions qui naissent souvent avec une partie de leur dentition déjà en place, les bébés d’humains n’ont quasiment jamais de dents à la naissance. Si les germes des dents de lait sont bien présents dans la gencive, il faut attendre le 4ème mois de vie pour qu’ils commencent à émerger dans la bouche du bébé. Cette caractéristique rend le nouveau-né particulièrement dépendant des adultes pour se nourrir.

Les étapes du développement dentaire humain

Ce n’est pas parce que la bouche d’un nourrisson semble dépourvue de dents qu’elle n’en contient pas les prémices. En fait, les germes des dents de lait et de certaines dents définitives s’établissent dès le début de la grossesse. L’éruption des véritables dents de lait, cependant, ne commence qu’entre 4 et 6 mois après la naissance. C’est souvent à cette période-clé que débute la diversification alimentaire, et que le bébé consomme progressivement des aliments sous une forme solide.

Les dents définitives n’apparaissent qu’après plusieurs années, et remplacent les dents de lait qui tombent au fur et à mesure de la nouvelle poussée dentaire.

Le lien entre l’alimentation et l’absence de dents à la naissance

Si l’évolution de l’espèce humain a privilégié l’absence de dents chez les nourrissons, c’est parce que ces derniers consomment exclusivement du lait pendant leurs premiers mois de vie. Sans dents, le bébé peut téter plus efficacement sans risque de blesser sa mère. Avant l’âge de 4 mois, le nourrisson ne dispose de toutes façons pas des facultés organiques pour digérer des aliments solides. L’absence de dents va donc de pair avec le meilleur aliment possible pour l’aider à se développer rapidement, le lait maternel.

Il faut aussi considérer le fait que la mâchoire d’un tout-petit est particulièrement restreinte. Elle ne comporte pas encore suffisamment de place pour accueillir toute une rangée de dents. Ces dernières poussent peu à peu lorsque la mâchoire de bébé grandit, afin de favoriser un alignement harmonieux et efficace de la dentition.

Certaines hypothèses scientifiques s’intéressent au fait que la dépendance du nourrisson dépourvu de dents envers sa mère incite cette dernière à procurer davantage de soins à son bébé, ce qui favorise sa survie. L’absence de dents pourrait aussi éviter des infections précoces ou des étouffements consécutifs à une tentative de mâcher un aliment solide alors que l’enfant ne sait pas encore tenir sa tête droite.

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