Après une piqûre de moustique ou l’usage d’un produit d’hygiène, lors d’une exposition au froid ou de la consommation de certains aliments : les démangeaisons peuvent se produire à des moments très variés. Comment s’expliquent-elles d’un point de vue biologique ? Ont-elles une utilité pour l’organisme ?

Le principe physiologique de la démangeaison

La sensation de prurit se déclenche toujours au niveau de la peau ou des muqueuses. Sur ces surfaces, des récepteurs cutanés détectent des stimuli jugés comme irritants. Ils transmettent l’information au cerveau par la voie nerveuse. Alerté, le système immunitaire libère diverses substances dont l’histamine. Celle-ci se lie à des récepteurs précis des nerfs cutanés, et déclenche la sensation de démangeaison.

La libération d’histamine provoque d’autres réactions de type inflammatoire comme une rougeur de la peau et un gonflement de la zone affectée. Dans les cas de prurit chronique ou sévère, ce processus est exacerbé ou déréglé. La libération excessive ou inappropriée d’histamine et d’autres médiateurs conduit à des démangeaisons régulières en l’absence de danger apparent.

Les causes courantes de démangeaisons

Les déclencheurs les plus fréquents d’un prurit sont les irritations cutanées et les réactions allergiques. Elles peuvent être dues à :

des piqûres d’insectes comme le moustique, l’abeille, la guêpe ou les puces ;

des contacts avec des produits chimiques à l’image du latex, allergène bien connu ;

des plantes spécifiques contenant de l’urushiol telles que le sumac vénéneux ;

ou encore à l’ingestion d’aliments incluant fruits de mer, arachides, œufs et soja.

Certaines conditions médicales s’accompagnent de démangeaisons chroniques caractérisées par une inflammation de la peau. C’est le cas de l’eczéma et du psoriasis. L’environnement peut aussi jouer un rôle majeur. Le soleil, le froid extrême, les produits d’hygiène asséchants sont autant de causes possibles de démangeaisons.

À quoi servent les démangeaisons ?

L’on pourrait dire que, dans un contexte évolutif, la persistance des démangeaisons a prouvé son intérêt pour la survie. En effet, le prurit signale la présence de parasites ou de substances potentiellement dangereuses à la surface de la peau. En se grattant, l’individu élimine une partie du danger et des infections qui pourraient en découler.

Cependant, dans certains cas, les démangeaisons aggravent la situation. Par exemple, elles peuvent contribuer à diffuser le venin dans le système sanguin. Si la peau s’ouvre à cause du grattage, des agents pathogènes peuvent infecter la plaie et conduire à une infection plus grave.

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