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Certains vivent très bien sans, tandis que d’autres le conservent toute leur vie. L’appendice est un petit tube accroché au gros intestin, et situé en bas à droite de l’abdomen. D’un diamètre d’environ 7 millimètres pour 6 à 9 cm de longueur, il a longtemps été considéré comme exempt de fonction vitale. Les recherches récentes tendent pourtant à montrer que l’appendice aurait son utilité dans la santé du système immunitaire et du microbiote intestinal.

L’appendice est-il un vestige devenu inutile ?

Chez certains animaux herbivores, l’appendice est très développé et participe à la digestion des végétaux complexes. Il constitue une sorte de chambre de fermentation dans laquelle les bactéries décomposent la cellulose des plantes. Les scientifiques ont donc longtemps opté pour une théorie précise. L’appendice serait un organe vestigial, autrement dit, une structure résiduelle héritée de nos ancêtres qui consommaient beaucoup de végétaux bruts. Il aurait perdu sa fonction originelle au fur et à mesure de l’évolution de l’Homme.

Cette théorie est entretenue par la petite taille de l’appendice, et par le fait que les personnes à qui l’on a retiré la structure continuent à vivre tout à fait normalement. Mais des recherches récentes ont établi que l’appendice pouvait avoir au moins deux rôles essentiels chez l’humain.

Des fonctions immunitaires

Dans l’appendice se trouve un tissu lymphoïde associé à l’intestin, le GALT, présent également dans une grande partie du réseau digestif. Ce tissu est connu pour son importance dans le développement du système immunitaire du nourrisson. Il génère par exemple des cellules immunitaires et participe à la synthèse des anticorps. Les études ont montré que l’appendice constitue une zone de prolifération des lymphocytes B, cellules productrices d’anticorps, qui permettent à l’organisme de se défendre efficacement contre les infections.

Un rôle crucial pour le microbiome

La fonction protectrice de l’appendice s’étend aussi à l’équilibre de la flore intestinale. Les bactéries bénéfiques au microbiote intestinal trouvent refuge dans l’appendice lors des épisodes de diarrhée ou d’infection gastro-intestinale qui purgent souvent l’intestin de toute sa flore bactérienne. L’appendice peut alors permettre de réensemencer la muqueuse intestinale plus rapidement, prévenant ainsi l’apparition d’infections secondaires dans un microbiome fragilisé.

La nouvelle compréhension du fonctionnement de l’appendice pourrait, à plus long terme, influencer les stratégies de traitement de l’appendicite, qui reposent aujourd’hui essentiellement sur l’ablation de la structure intestinale.

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