Les épidémies de peste qui frappaient régulièrement les populations européennes, sous l'Ancien Régime, faisaient de très nombreuses victimes. Ainsi, en 1348, la terrible épidémie de "peste noire", comme l'ont appelée les contemporains, fit environ 25 millions de morts en Europe.

Si cette maladie était si meurtrière, c'est qu'on ne savait pas la soigner. On se contentait de faire de grands feux aux carrefours, pour purifier l'atmosphère, et d'isoler les maisons des malades, même si elles étaient encore habitées.

Quant aux riches, ils quittaient les villes, infestées par la maladie, et partaient se réfugier à la campagne, où ils possédaient souvent des résidences.

La médecine du temps, en effet, était impuissante contre la peste. Pour aider les malades, cependant, on faisait appel à des médecins qu'on nommait familièrement des "corbeaux" ou des "docteurs becs".

Ils devaient ces surnoms à leur tenue. Ils portaient en effet une sorte de masque, en forme de long bec d'oiseau. Dans l'ignorance de la véritable origine de la maladie, on croyait alors que la peste se transmettait par le contact de l'air.

Le masque n'était donc percé que de deux petits trous, qui ne laissaient entrer qu'une petite quantité d'air. Il était en outre rempli de parfums et d'herbes aromatiques censés éloigner les miasmes présents dans l'atmosphère.

En plus de ce masque, la tenue de ces médecins était conçue pour empêcher tout contact d'une partie quelconque de leur corps avec l'air ambiant. Aussi portaient-ils un large chapeau, des sortes de bésicles, pour protéger leurs yeux, un long manteau, des bottines et des gants.

La chemise était elle-même attachée au pantalon, de manière à ne laisser aucun interstice de peau découvert. Ces "corbeaux" sont aussi munis d'une baguette, qui leur permet d'examiner les malades sans avoir à les toucher.

Ces praticiens sont souvent des médecins de second ordre, car cette activité se révèle dangereuse et beaucoup meurent de la peste. S'ils y survivent, elle leur donne cependant de belles opportunités de carrière. Certaines villes leur octroient en effet des privilèges et des rémunérations substantielles.

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