Située au cœur de l'archipel des Mascareignes, dans l'océan Indien, l'île Maurice est devenue l'une des destinations les plus appréciées des touristes. Mais pourquoi s'appelle-t-elle ainsi ?

Avant de répondre à cette question, il faut rappeler que "Maurice" est une traduction de l'anglais "Mauritius", le nom officiel du pays. La plupart des habitants, d'ailleurs, parlent simplement de "Maurice" ou de "Mauritius", sans faire précéder ces noms du mot "île".

Tout au long de son histoire, ce petit pays a reçu des noms divers, que lui ont donnés ses différents occupants. Il est probable qu'elle ait été découverte par les navigateurs arabes, durant la période médiévale, à une date que l'on ne peut cependant pas préciser.

Un planisphère italien datant du tout début du XVIe siècle nous apprend en tous cas que les Arabes avaient nommé l'île "Dino Arobi", ce qui veut dire l'"île abandonnée". Elle était alors en effet vide d'habitants.

Au début du XVIe siècle, à une date imprécise, les navigateurs portugais arrivent dans les Mascareignes. Ils sont les premiers Européens à reconnaître l'île Maurice, qu'ils baptisent "Cirné", du nom du bateau du chef de l'expédition. Mais l'île n'est toujours pas occupée.

Ils aperçoivent aussi La Réunion et l'île Rodrigues, auxquelles ils donnent aussi des noms. En 1598, une nouvelle étape, décisive, est franchie dans l'histoire de ce pays insulaire.

Des navires hollandais abordent à ses rivages. Cette fois, des colons débarquent dans l'île, bien décidés à s'y installer. L'île reçoit le nom de "Mauritius", en l'honneur du dirigeant de la Hollande, le stathouder Maurice de Nassau. Devenue Mauritius (ou île Maurice) la petite île entre vraiment dans l'Histoire.

Puis elle change à nouveau de propriétaire. En 1715, en effet, les Français prennent possession d'une île presque désertée par les Hollandais. Et elle change à nouveau de nom, devenant l'"île de France". De son côté, La Réunion est baptisée "île Bourbon".

En 1810, les Anglais s'emparent de l'île. Ils lui redonnent son ancien nom de "Mauritius", qu'elle a conservé jusqu'à nos jours, même après son indépendance, en 1968.

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