L'accent "transatlantique", ou "médio-atlantique" est celui adopté par des Américains soucieux d'imiter la manière de parler de certains Anglais.

Appartenant à la haute société, ces derniers étaient censés s'exprimer avec plus d'élégance et de distinction. Aussi, dès le XIXe siècle, les classes huppées de la côte Est ont-elle voulu imiter leur façon de s'exprimer, considérée comme un véritable marqueur social.

Cette prononciation particulière de l'anglais, appelée la "received pronunciation", a commencé à faire l'objet d'un enseignement spécifique. Des linguistes, comme le phonéticien William Tilly, l'ont adaptée, sous le nom de "world english", aux spécificités de l'anglais américain.

L'accent "transatlantique" n'est donc adopté, de manière spontanée, par aucun Américain. Il ne s'agit pas d'un accent natif, mais d'une manière de parler l'anglais apprise sur les bancs des écoles privées du Nord-Est des États-Unis ou de certaines universités prestigieuses.

Cet accent a trouvé un autre cadre où s'épanouir, celui de la scène. Dès la fin du XIXe siècle, en effet, les acteurs de théâtre américains ont adopté, dans leur ensemble, la manière de parler de leurs confrères anglais, marquée notamment par une certaine prononciation des r.

Cette façon de s'exprimer sur scène a été théorisée par une assistante de William Tilly, Edith Warman Skinner, qui sera la conseillère, en matière vocale, de bien des acteurs américains.

Son livre, "Parler avec distinction", deviendra la bible de ce qu'elle appelait elle-même le "good american speech", qu'on pourrait traduire par "la manière correcte de s'exprimer en américain".

Quand le cinéma devient parlant, à la fin des années 20, les producteurs se tournent vers les acteurs de théâtre. Pour un comédien de cinéma, un accent trop prononcé, qui trahissait ses origines sociales ou géographiques, signait la fin de sa carrière. Ou alors il devait se hâter d'apprendre à parler comme les gens distingués !

Dans les années 1950, l'influence de l'accent transatlantique a commencé à décliner, à la scène comme à la ville. Et il a peu à peu cessé d'être enseigné, dans les universités comme dans les écoles de théâtre.

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