Le nom "Rio de Janeiro" trouve ses origines dans les débuts de l’exploration portugaise au Brésil, et il est lié à une méprise géographique qui s’est transformée en une appellation historique. Littéralement, "Rio de Janeiro" signifie "Rivière de Janvier" en portugais, un nom qui s’explique par les circonstances particulières de la découverte de la région.

Nous sommes en janvier 1502, lorsque les navigateurs portugais, dirigés par Gaspar de Lemos, explorent la côte brésilienne. Accompagnés du célèbre explorateur Amérigo Vespucci, ils arrivent à l’entrée d’une vaste étendue d’eau que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Baie de Guanabara. En observant cette large baie entourée de montagnes, les Portugais pensent, à tort, qu’ils ont découvert l’embouchure d’une grande rivière. À cette époque, la cartographie était encore rudimentaire, et il était courant de confondre des formations géographiques comme des baies, des lagunes ou des estuaires avec des rivières.

Pour immortaliser ce moment de découverte, et en raison du mois où ils y accostèrent, les explorateurs nommèrent l’endroit "Rio de Janeiro". Cependant, il n’y avait pas de grande rivière ; c’était une simple baie. La confusion n’a jamais été corrigée, et le nom est resté, devenant une marque identitaire forte pour la ville et sa région.

La ville de Rio de Janeiro a officiellement été fondée par les Portugais en 1565 sous le nom de "São Sebastião do Rio de Janeiro", en hommage à Saint Sébastien, le saint patron du roi de l’époque, Sébastien Ier de Portugal. Ce nom complet, cependant, est rapidement abrégé au fil des ans pour devenir simplement "Rio de Janeiro", que nous utilisons aujourd’hui.

Ce nom, malgré l’erreur initiale, est devenu synonyme de la beauté naturelle et de l’esprit vibrant de la ville. Rio est désormais célèbre pour ses paysages spectaculaires, sa culture carnavalesque, et des lieux emblématiques comme le Pain de Sucre et la statue du Christ Rédempteur. L’appellation, née d’une confusion géographique, s’est transformée en un symbole mondial qui incarne toute la richesse historique et culturelle de la ville. C’est un exemple fascinant de la façon dont les erreurs de navigation peuvent laisser une empreinte durable, se mêlant à l’histoire pour façonner l’identité d’une métropole.

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