On sait que Louis XVI et Marie-Antoinette ont été guillotinés durant la Révolution française, le premier le 21 janvier 1793, la seconde le 16 octobre de la même année.

Mais on peut se demander ce que sont devenues leurs dépouilles, et notamment leurs têtes, qui ont été séparées du corps au moment de l'exécution. Les deux monarques ont été exécutés sur la place de la Révolution, notre actuelle place de la Concorde, où se trouvaient l'échafaud et la guillotine.

Puis leurs corps ont été transportés au cimetière de la Madeleine, qui se trouve dans le VIIIe arrondissement de la capitale. La tête du Roi aurait été placée près de ses pieds, ou même entre ses jambes, dans le but, diront certains, d'humilier encore plus le souverain.

Les corps sont jetés dans une fosse commune, puis recouverts de chaux vive, afin d'accélérer la décomposition des cadavres. On rend ainsi plus difficiles leur identification et, partant, le culte dont ces corps retrouvés auraient pu faire l'objet.

Sous la Restauration, qui voit, à partir de 1814, le retour au pouvoir des Bourbons, Louis XVIII tient à donner une sépulture à son frère et à sa belle-sœur.

Il fait donc exhumer les restes mortels supposés des deux monarques, qui se composent des corps et des deux têtes, et les fait enterrer, le 21 janvier 1815, dans la basilique Saint-Denis, la nécropole des Rois de France.

À l'emplacement du cimetière de la Madeleine, où furent enterrés les corps du Roi et de la Reine, Louis XVIII fait également ériger une chapelle expiatoire, qui ne sera achevée qu'en 1826, sous le règne de Charles X.

Chaque année, le 21 janvier, s'y tient une cérémonie en mémoire de Louis XVI, souvent en présence du duc d'Anjou, prétendant légitimiste au trône de France.

Ceci étant, certains détails, comme la nudité du corps supposé du Roi, inhumé à Saint-Denis, font douter de l'identité réelle de la personne qui y repose aujourd'hui. De toute façon, retrouver des corps dans une fosse commune où tant d'ossements se sont mêlés tient de la gageure.

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