Les routes sont recouvertes de goudron, de bitume et d'asphalte. On confond souvent ces revêtements routiers. Et pourtant, il existe des différences entre eux.

Le goudron est fabriqué à partir du charbon. Il s'agit en fait d'un sous-produit du coke, qui s'obtient lui-même en chauffant le charbon dans des fours à très haute température et en l'absence d'air.

On s'en est d'abord servi pour calfater les bateaux, puis pour revêtir les routes. Mais le goudron a tendance à se détériorer avec le temps. Il n'est donc pas adapté à des axes à fort trafic routier. Par ailleurs, ses exhalaisons ne sont pas sans risques pour la santé.

C'est pourquoi le goudron est souvent remplacé par le bitume. Il s'agit d'un mélange d'hydrocarbures, qui existent à l'état naturel, sous forme de gisements souterrains ou même à l'air libre.

Mais ces gisements sont assez rares. Aussi le bitume est-il le plus souvent issu de la distillation du pétrole. S'il est laissé à température ambiante, le bitume reste à l'état solide. Mais il peut se liquéfier s'il est chauffé à des températures assez élevées.

Malléable et imperméable, le bitume est un matériau étanche. Il sert surtout à lier les différentes couches de la chaussée. On l'utilise pour le revêtement des routes, mais aussi des parkings ou des trottoirs.

L'asphalte est également utilisé pour le revêtement des routes, mais aussi des trottoirs ou des parkings. En fait, ce terme désigne deux produits différents.

Le premier est ce que l'on appelle l'asphalte naturel, une roche calcaire qui contient du bitume. Mais il existe également de l'asphalte artificiel, composé de bitume, de fins granulats et de poudres minérales.

Quand il est assez épais, l'asphalte peut supporter une charge importante. Ce revêtement résistant est donc tout désigné pour revêtir les autoroutes, d'autant plus qu'il tend à étouffer les bruits.

Par ailleurs, les chaussées asphaltées, qui ne demandent qu'un entretien limité, ont un aspect lisse et durent assez longtemps.

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