Les Juifs ne forment pas un peuple monolithique. Ils sont en effet divisés en deux groupes principaux, les Ashkénazes et les Séfarades.

Ce qui distingue d'abord ces deux familles, ce sont leurs origines géographiques. Venant du nom de celui d'un patriarche biblique, Ashkenaz, le terme "Ashkénaze" se réfère à l'Allemagne dans la littérature rabbinique.

Par extension, il en est venu à désigner non seulement les Juifs vivant en Allemagne, mais aussi tous ceux qui se sont installés en Europe du Nord et de l'Est.

De son côté, le terme "Séfarade", tiré d'un verset de la Bible, s'applique d'abord aux Juifs installés en Espagne, au Ier siècle de notre ère, puis, après leur expulsion de la péninsule ibérique, à la fin du XVe siècle, à ceux qui émigrent notamment vers le continent américain et l'Afrique du Nord.

Ashkénazes et Séfarades diffèrent encore dans d'autres domaines. À commencer par celui de la langue. En effet, les Juifs Ashkénazes parlaient plutôt le yiddish, un mélange d'allemand et de langues slaves.

L'idiome des Séfarades était plutôt le judéo-arabe, une forme de dialecte arabe adopté par cette famille de Juifs. Ces langues n'étant presque plus parlées aujourd'hui, ces différences linguistiques se sont estompées.

D'autres différences tiennent aux pratiques cultuelles. Si les grands principes de la religion hébraïque sont communs aux deux groupes, Ashkénazes et Séfarades n'ont pas fait les mêmes choix en matière de littérature sacrée.

En effet, les premiers étudient plutôt le Talmud de Jérusalem, alors que les seconds préfèrent le Talmud de Babylone. Rappelons que ces livres religieux contiennent les enseignements et les préceptes des rabbins les plus éminents.

Des nuances existent également en matière de culture. En effet, les traditions musicales des Séfarades s'inspirent surtout de l'Espagne, alors que la musique ashkénaze, avec notamment le "klezmer", un style instrumental caractéristique, dérive plutôt des rythmes du Moyen-Orient.

Enfin, la cuisine séfarade privilégie les produits de la mer, comme le poisson frit, alors que les Ashkénazes aiment déguster des mets plus consistants, comme le ragoût de bœuf ou la carpe farcie.

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