Le sens de certains mots peut prêter à confusion. C'est notamment le cas des termes "stéréotype" et "archétype".

Un "stéréotype" correspond à l'image que certains se font d'un groupe de personnes données. Cette image est souvent caricaturale et s'assimile à ce qu'on pourrait aussi appeler un cliché.

Ainsi, l'"homme au couteau entre les dents", popularisé par une célèbre affiche de l'entre-deux-guerres, correspond à l'idée que beaucoup de gens se faisaient, à l'époque, des bolcheviks russes et, plus généralement, des peuples "peu civilisés" venus de l'Est.

On trouve d'autres préjugés de ce genre, fondés sur des rumeurs et des raccourcis hâtifs, sur d'autres populations, comme les Juifs, qui seraient tous riches et corrompus, ou des groupes sociaux, comme les femmes, qui ne sauraient pas conduire.

Même si "stéréotype" et "archétype" sont deux termes assez voisins, le second revêt cependant une signification assez différente.

S'il s'applique à un personnage, l'archétype définit alors une sorte de modèle, valable en tous lieux et à toute époque. Les comportements et les qualités propres de ce personnage en font donc un modèle universel.

Ainsi dira-t-on, par exemple, que le personnage d'Harpagon, imaginé par Molière, est l'"archétype" de l'avarice. Ce dramaturge a d'ailleurs créé bien d'autres archétypes, ce qui donne une portée universelle à ses pièces : Don Juan, l'archétype du séducteur, ou Agnès, l'archétype de l'innocence.

Mais un archétype peut aussi désigner un type de récit. Ainsi, l'"Iliade", d'Homère, est souvent considérée comme l'archétype du récit épique ou de l'odyssée. Mais le terme peut aussi s'appliquer à un symbole ou à une émotion. La psychanalyse a aussi utilisé ce terme, dans une acception différente.

L'archétype n'en est vraiment un que s'il est reconnu sans hésitation et d'une manière quasi instinctive. Même un spectateur peu habitué à se rendre au théâtre percevrait sans doute Harpagon comme le modèle indépassable de tous les avares.

Quand ce personnage archétypal est plus positif, et qu'il est emblématique d'une vertu par exemple, il provoquera l'adhésion instinctive du lecteur ou du spectateur, qui s'identifiera plus facilement à lui.

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