Cette idée d'"innovation frugale" est venue d'une constatation simple : les populations à faibles revenus, notamment dans les pays émergents, ont droit à des produits de qualité. Elles représentent en plus un important marché, que les industriels ne peuvent négliger.

D'où la volonté de fabriquer des produits de qualité en employant le moins de moyens possible, et en les utilisant au mieux de leurs possibilités. Ce qui permettrait de réduire les coûts de production et donc de proposer des prix plus abordables.

Ce qui ne veut pas dire qu'il s'agit de produits "low cost", dont la qualité serait moindre. Cette notion d'"innovation frugale" s'inspire du concept indien de "jugaad", qui fait référence à la créativité et à une forme de bricolage intelligent.

Le "système D" français ou le "do it yourself" américain, qui consiste à créer ou réparer de façon artisanale des objets de la vie quotidienne, sont des formes d'innovation frugale, apparues pour répondre, d'une manière moins dispendieuse, aux besoins courants.

Il existe de nombreux exemples de produits élaborés selon les principes de l'"ingénierie frugale", comme on appelle aussi cette méthode de production.

Ainsi, on peut citer le cas de ce berceau, fabriqué en Afrique. Il coûte beaucoup moins cher qu'un produit similaire conçu dans les pays occidentaux et répond pourtant à toutes les normes de confort et d'hygiène.

De même, le prix d'une couveuse pour nourrissons, élaborée en Inde, est quatre fois moins élevé que celui de la plupart des couveuses disponibles sur le marché. Et pourtant, il a été démontré qu'elle n'était pas moins efficace.

À chaque fois, en effet, la fabrication de ces produits fait plus appel à l'ingéniosité et au savoir-faire de leurs concepteurs qu'à l'importance du budget consacré à la recherche et aux sommes investies dans l'achat des matériaux utilisés.

Les produits élaborés dans le cadre de l'innovation frugale sont simples et durables, mais répondent aux besoins pour la satisfaction desquels ils ont été conçus. Des besoins qu'on s'est efforcé de connaître au préalable.

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