Il existe plusieurs moyens de mettre un terme à un conflit armé. Deux d'entre eux, le cessez-le-feu et l'armistice, sont parfois confondus.

Il est vrai qu'ils prévoient, tous deux, une suspension provisoire des hostilités. Mais ils comportent tout de même des différences notables.

Un cessez-le-feu est le fruit d'un accord qui n'est pas forcément signé ou avalisé par tous les belligérants. Il peut même résulter de la décision d'une seule des parties en présence.

L'accord instituant le cessez-le-feu indique la durée de cette trêve. En effet, il ne se traduit que par un arrêt provisoire des combats. Le document prévoit également les modalités de mise en œuvre du cessez-le-feu, et la zone sur laquelle il sera appliqué.

D'autres dispositions, portant notamment sur le respect du cessez-le-feu et sur les événements considérés comme une violation de cette trêve, sont également contenus dans cet accord.

Si l'armistice prévoit, lui aussi, un arrêt provisoire des hostilités, qui peuvent reprendre aussitôt s'il est rompu, il diffère cependant du cessez-le-feu.

En premier lieu, l'armistice revêt la forme, en général, d'une convention militaire, donc d'un document plus officiel. Sa rédaction donne d'ailleurs souvent lieu à des négociations parfois assez longues, les belligérants, et notamment ceux en position de faiblesse, devant accepter les conditions présentées.

Par ailleurs, toutes les parties présentes, du moins en principe, acceptent la signature de l'armistice. Autre différence majeure avec le cessez-le-feu, l'armistice impose un arrêt des combats sur tous les théâtres d'opérations, ou du moins sur tout un front.

Quoi qu'il en soit de leurs différences, ni le cessez-le-feu ni l'armistice n'ont de rapport avec la paix elle-même. En imposant la suspension provisoire des hostilités, ils n'en sont que le prélude nécessaire.

Et il se passe parfois plusieurs mois entre l'armistice et la signataire d'un traité de paix. Ainsi, l'armistice du 11 novembre 1918, qui suspend les combats sur le front occidental, n'est suivi de la signature du traité de Versailles, qui met fin à la Première Guerre mondiale, que le 28 juin 1919.

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