Un antipape est un pape dont l'élection a été jugée irrégulière par l'Église catholique. Son nom n'est donc pas retenu dans la succession officielle des souverains pontifes et le numéro qui suit son nom n'est pas pris en compte.

Ainsi, quand fut élu, en 1958, le cardinal Roncalli, il prit le nom de Jean XXIII, sans tenir compte d'un autre Jean XXIII, qui vécut au XVe siècle et fut considéré comme un antipape.

Le premier antipape de l'Histoire fut Hippolyte de Romme, au IIIe siècle, le dernier étant Félix V, au XVe siècle. Les antipapes furent nombreux au Moyen-Âge et durant le Grand Schisme d'Occident, de 1378 à 1417, où on compta, à certains moments, jusqu'à trois papes en même temps.

La raison pour laquelle un cardinal, une fois sur le trône de Saint-Pierre, est considéré comme un antipape, tient d'abord à l'irrégularité de son élection. Il pourra être élu, par exemple, non par l'ensemble des cardinaux, réunis en conclave, mais par une poignée d'entre eux, qui font dissidence.

Et, en effet, l'élection d'antipapes tient aussi à la division des prélats en diverses factions, souvent soutenues par des nobles locaux ou des souverains. Ainsi, chaque parti élit son pape.

On l'a dit, la situation confinera à l'absurde quand, au moment du Grand Schisme, la Chrétienté connaît trois papes en même temps, qui ont chacun leurs partisans.

Il faut rappeler, à cet égard, que ces antipapes ne sont pas forcément perçus comme tels à l'époque de leur élection. C'est l'Église qui, souvent bien plus tard, a décidé de ne pas les reconnaître comme des papes légitimes.

Pour départager ces papes, elle a parfois recours à la réunion d'un Concile. Ainsi, c'est le Concile de Constance qui, en 1417, dépose les trois papes qui prétendaient alors diriger l'Église, et nomme, à leur place, un nouveau pape, Martin V, le seul à être finalement reconnu.

Ne sont pas comptées, dans la liste des antipapes, les personnes qui, à l'époque contemporaine, se sont autoproclamées papes, à l'instar du père Collin, réduit ensuite à l'état laïc, qui prend le nom de Clément XV en 1963.

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