Jérôme Colin et Miguel Allo traversent les États-Unis d’Est en Ouest. De New York à Los Angeles. Une quinzaine d’états à parcourir pour prendre la température de ce pays plus divisé que jamais. Musique, littérature, road trip semé de rencontres, ils rendront compte chaque jour en radio et sur le web de l’ambiance américaine à quelques jours seulement du scrutin du 5 novembre 2024.
Chaque état traversé sera l’occasion pour eux de pointer un grand roman américain se déroulant dans la région.

Troisième étape : La Caroline du Nord : « Undergound Railroad » de Colson Whitehead.

Lauréat du prix Pulitzer l’année de sa sortie en 2016, Underground Railroad de Colson Whitehead est un livre essentiel de la littérature américaine contemporaine. Mais pour bien comprendre le roman qui se déroule entre la Géorgie, les Caroline du sud et du nord et le Tennessee, il faut d’abord faire un peu d’histoire.

Dans la première moitié du 19e siècle, on estime à 4 millions, le nombre d’esclaves noirs sur le territoire américain. Très vite, de nombreux mouvements anti esclavagistes se mettent sur pied. Parmi eux, le célèbre chemin de fer clandestin. Il s’agissait en fait d’un réseau de routes mais surtout de relais humains qui aidaient les esclaves noirs échappés à rejoindre le nord et la fameuse ligne Mason Dixon qui séparait le sud du nord des États-Unis. Ligne au-dessus de laquelle, un esclave noir pouvait estimer être libre. Ce réseau organisait à la fois la fuite mais aussi l’accueil des fugitifs. Il était composé de blancs abolitionnistes et de noirs libres dont notamment Harriet Tubman, surnommée la Moise noire, victime d’atroces sévices alors qu’elle était elle-même esclave.

C’est sur ce fait historique, le chemin de fer clandestin, que Colson Whitehead bâtit son splendide roman. Il nous conte, aux environs de 1850, l’évasion d’une jeune esclave de Géorgie dénommée Cora. Fille seule, sa mère s’étant échappée sans elle quelques années plus tôt, Cora va, avec l’aide d’un autre esclave, César, s’enfuir de la plantation dans laquelle elle est née treize ans auparavant. C’est sa fuite vers le nord que nous allons vivre. Avec une idée géniale de l’auteur Colson Whitehead, qui est de matérialiser le chemin de fer clandestin. Il imagine un réseau souterrain de trains (ce qui est de la pure fiction évidemment) qui embarque les esclaves pour les emmener vers le nord.

Malgré cela, la fuite de Cora va être ponctuée d’extrême violence. Puisqu’elle a à ses trousses des chasseurs d’esclaves et même le plus cruel d’entre eux, Ridgeway.

On suivra donc le périple de ces deux évadés. Qui atteindront d’abord la Caroline du sud où la vie semble un peu meilleure. En effet, l’État met en place un programme dans le cadre duquel le gouvernement achète et possède d’anciens esclaves mais les emploie, leur fournit des soins médicaux et leur offre un logement communautaire. Première lueur d’espoir. Mais elle sera de courte durée car Cora découvre par ailleurs les plans gouvernementaux de stérilisation des femmes noires et d’utilisation des hommes noirs comme sujets de test dans des expériences visant à suivre la propagation de la syphilis. Les deux évadés devront donc reprendre la route pour aller plus encore vers le nord. Vers l’enfer ou vers la liberté ? Pour le savoir, il faut lire ce roman important de Colson Whitehead, l’un des auteurs préférés d’Obama et l’une des voix les plus importantes de l’Amérique du 21e siècle. Un roman essentiel pour comprendre les racines du racisme systémique et la lutte de ceux qui veulent être libres et considérés comme égaux. Le chemin de fer clandestin peut, à ce titre, être vu comme l’ancêtre originel de Black Lives Matters.

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