C’est une passion française, avec la randonnée et le jardinage, une forme de longue marche où l’on gratte la terre de nos ancêtres : la généalogie. Marie-Odile Mergnac est tombée dedans quand elle était petite : à 12 ans, elle s’amusait à faire grimper son arbre familial, à s’aventurer dans ces couloirs du temps qui sont aussi des labyrinthes. De fil en aiguille, elle en a fait une pelote, avec notamment son Encyclopédie des noms de familles, 600 pages grand format sur les 1000 noms les plus fréquents en France, œuvre récompensée par l’Académie des sciences morales et politiques. Avant le tourbillon de la mobilité, à la fin du XXe, les cartes européennes étaient nettes et quand un nom était porté près d’une frontière, celui-ci n’était pas fréquent de l’autre côté. La généalogie travaille encore sur des sources anciennes mais nul doute que l'accélération et la généralisation des migrations en Occident va rendre cette discipline à la fois plus passionnante, plus difficile, plus utile. La quête des origines habite profondément tout être humain et savoir d’où l’on vient permet de dire qui l’on est. Malgré son apparente unité, l’Europe se distingue par des usages très différents selon les pays. La formation des noms de famille en témoigne, la France et la Suède pouvant être pris comme des exemples opposés. La France se caractérise par une grande variété des noms de famille qui s’explique par le nombre de ses dialectes (il y en avait encore 622 à la Révolution !). Martin est le patronyme le plus répandu. Marie-Odile se livre à un travail comparatif qui prend en compte tous les pays du monde. Elle dégage pour chacun d’eux un top 20 des noms de familles les plus usités.

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