La Légion d'honneur demeure la plus haute distinction honorifique française. Cet ordre national, fondé en 1802 par Bonaparte, alors Premier Consul, est placé sous le patronage du Président de la République, qui en est le Grand maître.

Depuis l'origine, des militaires comme des civils sont promus dans l'un des grades que comprend l'ordre. On estime que, depuis sa création, environ un million de personnes ont reçu cette décoration.

Mais il faudra attendre près d'un demi siècle pour que l'ordre s'ouvre aux femmes. La raison doit en être recherchée dans les préjugés ambiants, mais aussi, au début de l'histoire de l'ordre, dans le plus grand nombre de militaires promus. Aujourd'hui, ce sont les civils qui sont le plus souvent distingués.

C'est en 1851 que, pour la première fois, une femme devient chevalier de la Légion d'honneur. Encore est-elle promue à titre militaire. En effet, la lauréate, Marie-Angélique Duchemin, a suivi son mari dans l'armée et a combattu dans les guerres de la Révolution française.

Et elle a réussi à franchir les échelons, devenant sergent-major, puis sous-lieutenant à la fin de sa carrière. Louis-Napoléon Bonaparte, Président de la République, lui remet donc cette décoration le 15 août 1851. Elle a dû l'attendre près de 50 ans, puisque la Légion d'honneur a été sollicitée pour elle dès 1804.

Et les femmes ont dû encore attendre pour être promues aux grades supérieurs. En 1895, le peintre Rosa Bonheur est la première femme officier de la Légion d'honneur. Et il faudra encore patienter plus de 35 ans pour que la poétesse Anna de Noailles soit, pour la première fois, promue commandeur.

Deux décennies plus tard, en 1953, deux femmes se hissent au grade de grand officier. Il s'agit de Colette, le célèbre auteur du "Blé en herbe", et de la Maréchale Lyautey.

Enfin, c'est seulement en 1998 qu'une femme parvient au plus haut grade de la Légion d'honneur. En effet, la nièce du général de Gaulle, Geneviève de Gaulle-Anthonioz, résistante, durant la guerre, et Présidente d'ATD-Quart Monde, devient alors grand-croix de la Légion d'honneur.

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