Éloigner les indésirables est un vieux réflexe. L'essor des empires coloniaux modernes modifia profondément le phénomène des bagnes. En France, les bagnes de Toulon, Brest et Rochefort furent fermés au profit de Cayenne. Les bagnes ne seront abolis qu'en 1938 et définitivement supprimés qu'en 1945.
Nous parlerons de quelques bagnards célèbres et de celles qu’on pourrait appeler les grandes inconnues de cette histoire.