A ses débuts, l’aviation commerciale était un domaine masculin : pilotes dans le cockpit, majordomes en cabine. Mais Ellen Church, jeune infirmière originaire de l’Iowa, voulait elle aussi voler. « Elle passait tous les jours devant le siège l’ancêtre d’United Airlines, raconte Olivier Magnan, journaliste et auteur de La Vraie Histoire des hôtesses de l’air. Prenant son courage à deux mains, elle proposa alors ses services au directeur de la compagnie, Steve Simpson, qui, d’abord, s’en amusa, puis decida de tenter l’aventure, finalement convaincu par la nécessité de se doter d’infirmières à bord. » 

Sept autres jeunes femmes furent recrutées avec Ellen Church  qui prirent place, le 15 mai 1930, dans un avion reliant San Francisco à Chicago. 

« Leur présence et leurs compétences rassuraient les voyageurs, dans des avions aux conditions spartiates  », explique Olivier Magnan. 

Sans le savoir, ces pionnières venaient de changer à jamais l’image de l’aéronautique civile  mondiale: cette image, c’était elles désormais qui l’incarneraient. En cabine, bien sûr, mais aussi au travers de la communication des compagnies aériennes. 

En France, c’est en 1946 que tout change, La compagnie Air France prenant modèle sur ses homologues américaines lance le recrutement de ses «hôtesses de bord»  parmi lesquelles Solange Catry, première hôtesse d’Air France. Leurs rôles :  pour reprendre les mots d’un article paru dans Le Figaro le 3 mars 1946, donner, comme sur les lignes américaines, toutes les attentions et les prévenances que seule une main féminine sait dispenser. L’« hôtesse» aura à accueillir le voyageur, à s'occuper de toutes ses questions de confort, à s'occuper pour lui des formalités administratives fastidieuses.  

Une profession est donc née. Les critères de sélection d'Air France sont alors drastiques : 25 ans en moyenne, 1,60m, 55kg, célibataire, veuve ou divorcée. Ces critères n'ont plus cours aujourd'hui, mais les hôtesses ont toujours belle allure ce qui alimente le mythe. Toujours tirées à quatre épingles, elles doivent incarner l'élégance : les uniformes
sont d’ailleurs dessinés par les plus grands couturiers.  Aujourd’hui, on dénombre 13.500 personnels naviguant non commerciaux dont plus de 8800 femmes,  comme Céline, hôtesse de l’air sur des vols longs courriers depuis plus de 4 ans.   A son effectif, plusieurs fois le tour du monde,  45 pays et 65 villes visités, entre 60 et 75 heures de vol par mois.  Alors çà consiste en quoi exactement le métier d’hôtesse de l’air ? Quel regard porte-t-elle sur l’image qu’à la société de son métier et ses évolutions que nous avons explorées avec des archives de l’INA.  Dans cet épisode, Céline m’a raconté la pénibilité de son métier atypique, ce qu’il faut comme qualités pour exercer ce métier.  Je vous laisse découvrir son quotidien d’hôtesse de l’air passionnée qui a fait du ciel sa maison.  

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Création Originale: Elvire CASSAN 

Production, enregistrement, textes: Elvire CASSAN

Montage : Léo Marchandon

Musique :Malibu by Boheme et Overdrive by AntonVlasov 

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Archives INA : 

ITw de la Doyenne d'Air France 1948 

Les hôtesses d'Air France 

Réne Carel - Atout Coeur 1984 
+ Musique Fly me to the Moon 

Toute ma vie j'ai rêvé d'être une hotesse de l'Air.