Né à Brooklyn le 12 novembre 19382, de parents juifs polonais amateurs de musique et d'art, il passe son enfance à Brighton Beach et étudie au New York Conservatory (en)3,4. Il commence des études de philosophie mais y renonce pour une carrière musicale5. Acteur, mais surtout compositeur, il commence à écrire des chansons à 18 ans3. Très jeune, lors de ses études, il se passionne pour la langue française qui deviendra sa troisième langue, après le yiddish et l'anglais. Il fréquente les clubs de rythm-and-blues à Harlem avec son ami et mentor, l'auteur-compositeur Doc Pomus, rencontré quand il avait 16 ans. Après avoir composé de nombreux tubes pour Elvis il s'installe en France où il composera pour lui, Johnny, Eddy, Dick, Hugues Auffray et bien d'autres .